Le case-bottega che costruirono — ibridi sino-portoghesi a due piani con facciate in stucco color pastello e cortili interni aperti ai monsoni — divennero cucine di famiglia, e molte lo rimangono ancora oggi. Un tour gastronomico di Phuket attraverso queste strade è una passeggiata in quel passato stratificato, assaggiando piatti che non esistono da nessun'altra parte in Thailandia.
La comunità Peranakan, o Baba-Nyonya, ha sviluppato una cucina distinta sia dai canoni cinesi che da quelli thailandesi. Il mee hokkien — tagliolini gialli saltati con strutto di maiale, fagioli neri fermentati e un tocco di aceto di riso — porta con sé il ricordo delle città portuali del Fujian. L'o-aew, un dessert di ghiaccio tritato a base di gelatina d'erba, lacrime di Giobbe e sciroppo di zucchero di palma, riflette le tradizioni rinfrescanti malesi adattate al caldo equatoriale di Phuket. Il gaeng som bai chaplu, un curry aspro insaporito con foglie di betel selvatiche, appartiene alle cucine della Thailandia meridionale, ma qui incorpora concentrato di tamarindo in quantità che nessun cuoco di Bangkok tollererebbe. Questi non sono piatti fusion nel senso contemporaneo; sono il cibo vernacolare di un luogo specifico, modellato dai venti commerciali, dalla ricchezza dello stagno e dai matrimoni misti.
Negli anni '70, molte famiglie Peranakan si erano trasferite in sobborghi più moderni e il centro commerciale della Città Vecchia si è spostato verso il turismo. Eppure, un nucleo di cuochi di terza e quarta generazione ha mantenuto le proprie cucine nelle case-bottega e, nell'ultimo decennio, una coorte più giovane è ritornata, riproponendo le ricette di famiglia come micro-ristoranti ed esperienze guidate di tour gastronomico nella Città Vecchia di Phuket. La sera è il momento ottimale: i venditori aprono intorno alle 16:00, le temperature scendono sotto i 30 gradi Celsius e il profumo di carbone e grasso di maiale caramellato riempie Soi Romanee e Phang Nga Road. Un tipico tour dello street food di Phuket include da quindici a venti assaggi — roti con latte condensato e banana presso una bancarella all'angolo di Phang Nga, insalata di riso kao yam con gamberi essiccati e zenzero torcia in una casa-bottega di Dibuk Road, e kanom krok ripieni di crema pasticcera in un carretto a conduzione familiare vicino alla torre dell'orologio. Alcuni operatori, inclusi quelli che offrono un tour gastronomico di Phuket e passeggiata in città con Jane, intrecciano il contesto architettonico tra un assaggio e l'altro, sostando davanti agli ingressi dei santuari e spiegando la funzione simbolica dei pozzi nei cortili. Il costo del cibo a Phuket varia ampiamente, ma le esperienze guidate oscillano tipicamente tra 1.200 e 2.500 baht a persona, a seconda del numero di tappe e se le bevande sono incluse. Per i visitatori che si chiedono se il cibo sia costoso a Phuket, la risposta dipende dal contesto: le bancarelle vendono singoli piatti per 40-80 baht, mentre le passeggiate culinarie curate, che gestiscono logistica, traduzione e rapporti con i venditori, giustificano un prezzo d'ingresso più alto.
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