Les maisons-boutiques qu'ils ont construites — des hybrides sino-portugais à deux étages avec des façades en stuc pastel et des cours intérieures ouvertes sur la mousson — sont devenues des cuisines familiales, et beaucoup le restent aujourd'hui. Une visite culinaire de Phuket dans ces rues est une promenade à travers ce passé stratifié, à la découverte de plats qui n'existent nulle part ailleurs en Thaïlande.
La communauté Peranakan, ou Baba-Nyonya, a développé une cuisine distincte des canons chinois et thaïlandais. Le Mee hokkien — des nouilles jaunes sautées avec du saindoux, des haricots noirs fermentés et un filet de vinaigre de riz — porte la mémoire des villes portuaires du Fujian. Le O-aew, un dessert à la glace pilée à base de gelée d'herbes, de larmes de Job et de sirop de sucre de palme, reflète les traditions rafraîchissantes malaises adaptées à la chaleur équatoriale de Phuket. Le Gaeng som bai chaplu, un curry acide relevé avec des feuilles de bétel sauvage, appartient aux cuisines du sud de la Thaïlande mais intègre ici du concentré de tamarin dans des quantités qu'aucun cuisinier de Bangkok ne tolérerait. Ce ne sont pas des plats fusion au sens contemporain ; ce sont des mets vernaculaires d'un lieu spécifique, façonnés par les alizés, la richesse de l'étain et les mariages mixtes.
Dans les années 1970, de nombreuses familles Peranakan ont déménagé vers de nouvelles banlieues et le centre commercial de la vieille ville s'est orienté vers le tourisme. Pourtant, un noyau de cuisiniers de troisième et quatrième génération a conservé ses cuisines de maison-boutique, et au cours de la dernière décennie, une génération plus jeune est revenue, réinterprétant les recettes familiales sous forme de micro-restaurants et d'expériences de visites culinaires guidées de la vieille ville de Phuket. La soirée est la fenêtre optimale : les vendeurs ouvrent vers 16h00, les températures descendent en dessous de 30 degrés Celsius et l'odeur du charbon de bois et de la graisse de porc caramélisée remplit Soi Romanee et la route de Phang Nga. Une visite typique de la cuisine de rue de Phuket comprend quinze à vingt dégustations — roti au lait concentré et à la banane sur un étal au coin de la route de Phang Nga, salade de riz kao yam aux crevettes séchées et gingembre torche dans une maison-boutique de la route de Dibuk, et kanom krok fourrés à la crème dans un chariot familial près de la tour de l'horloge. Certains opérateurs, dont ceux proposant une visite culinaire de Phuket et une promenade en ville avec Jane, tissent un contexte architectural entre les dégustations, en s'arrêtant devant les portes des sanctuaires et en expliquant la fonction symbolique des puits dans les cours. Le coût de la nourriture à Phuket varie considérablement, mais les expériences guidées varient généralement de 1 200 à 2 500 bahts par personne, selon le nombre d'arrêts et si les boissons sont incluses. Pour les visiteurs qui demandent si la nourriture est chère à Phuket, la réponse dépend du contexte : les étals de rue vendent des plats uniques pour 40 à 80 bahts, tandis que les promenades culinaires organisées qui gèrent la logistique, la traduction et les relations avec les vendeurs justifient un prix d'entrée plus élevé.
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