I mercanti Hokkien che arrivarono a Phuket durante il boom dello stagno del XIX secolo portarono ricette che erano sopravvissute a tre generazioni di diaspora, e quelle ricette—anatra brasata alle cinque spezie, panini al vapore ripieni di maiale e tuorlo salato, spaghetti mee sua in brodo di zenzero—rimangono oggi il fondamento dell'identità culinaria della Old Town. Tra Thalang Road e Dibuk Road, più di sessanta botteghe operano ancora come cucine a conduzione familiare, molte delle quali occupano gli stessi edifici sino-portoghesi che i loro fondatori presero in affitto nel 1880. Le facciate pastello e le finestre ad arco sono punti di riferimento turistici, ma gli interni ospitano wok che vengono ri-stagionati ogni mattina da quattro decenni. Un tour gastronomico della Phuket Old Town collega quelle cucine in una sola serata. La maggior parte degli itinerari inizia vicino all'On On Hotel, dove i venditori allestiscono griglie a carbone entro le 16:00, e si snoda verso sud attraverso Soi Romanee, facendo tappa presso banchi di dim sum che preparano ancora manualmente gli har gow all'alba e negozi di dolci Baba dove la crema al cocco viene cotta al vapore in foglie di pandan. Il termine Baba si riferisce alla comunità Peranakan—discendenti di coloni cinesi che sposarono donne malesi—e la loro cucina unisce la tecnica Hokkien a galanga, curcuma e tamarindo. Si può assaggiare negli spaghetti kanom jeen conditi con curry di pesce, nell'oh aew di ghiaccio tritato guarnito con gelatina d'erba e longan, nel roti ripieno di banana e condito con latte condensato. Questi non sono oggetti da museo; sono alimenti base della vita quotidiana, venduti da finestre non più larghe di una porta. Le passeggiate gastronomiche si concentrano tra le 18:00 e le 21:00, quando le strade si rinfrescano e le botteghe aprono le serrande. Le guide conducono gruppi da sei a dodici persone, fermandosi in quindici-diciotto località nell'arco di tre ore. Assaggerete involtini primavera fritti in una bancarella d'angolo che occupa lo stesso posto dal 1976, frittelle allo zucchero di palma da un venditore la cui nonna forniva la stessa ricetta, curry di granchio servito in una sala da pranzo dove le piastrelle e i ventilatori a soffitto sono quelli originali del 1912. Gli itinerari si sovrappongono—la maggior parte include il mercato domenicale quando è attivo, e quasi tutti terminano vicino alla zona dei caffè di Romanee—ma la selezione delle tappe varia in base alla guida, e ognuna offre un filo narrativo diverso: storia architettonica, reperimento degli ingredienti, lignaggio familiare o economia della conservazione delle botteghe. Le opzioni per il tour gastronomico della Phuket Old Town ora includono passeggiate mattutine per il dim sum, circuiti serali di street food ed esperienze di mezza giornata che abbinano degustazioni a una visita al mercato municipale in Ranong Road, dove i venditori vendono radici di curcuma fresca, pasta di gamberi fermentata e blocchi di zucchero di palma tagliati da ruote da venti chilogrammi. Il distretto rimane un quartiere attivo, non un parco del patrimonio storico, e il panorama culinario lo riflette: negozi di spaghetti di terza generazione operano accanto a nuove torrefazioni di caffè artigianale, e la stessa vetrina che serve maiale brasato Hokkien a pranzo può trasformarsi in un bar per cocktail artigianali entro le 20:00.